牙结石是钙化了的牙菌斑，通俗地说：牙结石即牙垢”，是附着在牙面上的矿化的菌斑和其他沉积物的总称。
唾液中的糖蛋白可在牙面上形成一层1～15微米厚的薄膜（称获得性膜），使细菌附着成为可能。一旦牙面获得性膜形成，仅在数分钟内便有细菌附上去，层层沉积。这种细菌性沉积物，称为菌斑，它为牙结石的形成提供了必不可少的矿化核心。而牙结石形成所需的无机盐成分则来源于唾液。唾液中所含的钙磷等矿物盐呈过饱和状态，当唾液流出导管口，进入口腔后，所含的二氧化碳逸出使唾液pH值升高，钙磷离子即从过饱和状态中析出，沉积在核心的周围。在矿物盐沉积的同时，居于核心中的细菌也逐渐矿化了，久而久之，便形成硬化的牙结石。
牙结石的形成受唾液量、唾液成分不同而异，还受到饮食和口腔卫生习惯等多方面因素的影响。在口腔内不同的部位，形成的量也有所不同，在唾液腺导管口相对处的牙面，如下前牙舌侧面和上磨牙颊侧面，沉积更快。
牙结石大多数都长在牙齿靠近牙龈的地方，这些位置刷牙是刷不到的，而且牙结石非常牢固，牙刷也刷不掉。同时牙结石本身多孔，如同海绵一样吸纳大量细菌毒素，引起牙周炎症，使得牙龈脆弱，导致水肿出血。而现在去除牙结石多采用超声波洁治法（俗称洗牙），是去除龈上牙结石最有效的办法。由于牙结石的形成目前尚无法阻止，因而洗牙除了作为牙龈炎、牙周炎的治疗措施外也是口腔健康维护的措施之一，需要定期进行，一般成人每年洗牙一次即可，但由于牙结石生长速度的个体差异较大，可根据个人情况酌情增减。
（健康咨询报.9.19第四版）
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