美国有多万患有克罗恩病（CD）及其症状（包括腹痛、肠窘迫和严重的体重减轻）的人无法治愈。
克罗恩病是一种原因不明的肠道炎症性疾病，在胃肠道的任何部位均可发生，但好发于末端回肠和右半结肠。本病和慢性非特异性溃疡性结肠炎两者统称为炎症性肠病（IBD）。本病临床表现为腹痛、腹泻、肠梗阻，伴有发热、营养障碍等肠外表现。病程多迁延，反复发作，不易根治。本病又称局限性肠炎、局限性回肠炎、节段性肠炎和肉芽肿性肠炎。
目前尚无根治的方法，许多病人出现并发症，需手术治疗，而术后复发率很高。本病的复发率与病变范围、病症侵袭的强弱、病程的延长、年龄的增长等因素有关，死亡率也随之增高。
但最近，凯斯西储大学医学院的研究人员发现了一种在CD中激活的免疫系统的途径，并有望研究新的治疗方法。
法比奥·科米内利，医学博士，医院医学院医学教授和胃肠科主任，领导了一项为期三年的研究，最近发表在细胞和分子胃肠病学和肝病杂志上，重点研究基因易感的CD患者发生的慢性炎症。
利用CD的小鼠模型，科米内利和他的团队研究了一类叫做肿瘤坏死因子的蛋白质和表面受体Fn14之间的相互作用。他们的目标是观察肿瘤坏死因子（或Tweak，对于肿瘤坏死因子，如细胞凋亡的弱诱导物）及其细胞受体Fn14，如何在保护小肠免受CD急性和慢性炎症特征的双重作用，以及如何触发它。
科学家们已经研究tweak/fn14相互作用，以了解其在炎症中的作用。然而，科米内利和他的团队是第一个在CD中描述这种信号复杂性的人。
科米内利说：“在早期炎症中，Tweak/FN14可以激活来修复组织损伤，然而，在后期，慢性炎症、FN14水平的增加和持续升高可能导致病理性炎症和纤维化。”
如今的CD治疗，如类固醇和单克隆抗体，可能会有一段时间的效果，但往往会失效。在接受IBD治疗的孕妇中，它们也可能导致高血压、感染和出生缺陷的风险。由于CD患者经历了一次过山车般的突发事件、反复住院、手术和治疗，缓解的间隔缓解，疾病变得生活发生了巨大变化，情绪紧张。
为了更好地理解Tweak/fn14和慢性炎症之间的联系，研究小组利用培育的小鼠发展出CD样疾病，然后基因删除了细胞表面受体fn14。基因缺失Fn14的小鼠炎症较轻。具有Fn14受体的患者有慢性肠道炎症和疤痕。
为了测试他们在小鼠身上的发现是否对人类的CD有意义，研究小组随后使用分子诊断分析患有和不患有IBD的患者切除的肠道组织。结果显示CD患者组织中有明显的Tweak/fn14过度表达。科米内利认为，在药理学上使用新的药物和抗体阻断FN14可改善CD的炎症和纤维化。
这项研究对癌症治疗也有意义。根据科米内利的说法，由于慢性炎症可导致IBD患者肿瘤的发生和生长，因此这些患者有患结直肠癌的风险，这与疾病的程度和持续时间成正比。
“这项研究为研究能够改善和挽救生命的创新疗法奠定了理论基础”，科米内利说。
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